por Germán Castro Ibarra

En 1987, la publicación de Noticias del Imperio de Fernando del Paso reanimó el gusto por la novela histórica en México, y el género experimentó un resurgimiento en toda América Latina, al punto que hoy se ha generalizado el uso del concepto “nueva novela histórica” para referirse a la enorme producción de obras de este género que se dio durante los últimos años del siglo XX¹.

Sin embargo, en México, de por sí tierra de mistificadores del pasado, la tradición del género es casi tan añeja como el país mismo. Bien se sabe que en el siglo XIX los liberales tomaron especial afecto a la novela histórica, en mucho porque sirvió de eficaz instrumento para denostar a los conservadores y de paso ir creando identidad nacional, por medio, justamente, de la construcción de una visión hegemónica del pasado². Pero, ¿cuál fue la primera novela histórica mexicana? La cuestión parece sencilla, pero no lo es tanto; de hecho, hasta hace poco tiempo no tenía una respuesta certera.

La novela histórica nació cuando la primera edición de Waverley salió de la imprenta³. Y aunque apareció sin firma, mucha gente supuso desde entonces que Sir Walter Scott (1771-1832) era el autor de aquella obra⁴; el escritor escocés no aceptaría públicamente dicha suposición sino hasta 1827. El tiro de la primera edición de Waverley, que se agotó en dos días, apareció en las calles de Edimburgo el 7 de julio de 1814.

Por su parte, la que tradicionalmente ha sido considerada como la primera novela histórica mexicana data de 1826: Jicotencal es su título. Lo anterior no puede anotarse con toda contundencia, más bien debe problematizarse…

Jicotencal se refiere a los poco afortunados andares del príncipe y guerrero tlaxcalteca Xicoténcatl Xocoyotzin, oriundo del señorío de Tizatlán, quien pasó a la historia como el único líder tlaxcalteca que se opuso a la alianza de su pueblo con los conquistadores españoles para combatir al Imperio Azteca. Por supuesto, el indígena —estereotipado como el buen salvaje— aparece como héroe, y el discurso es independentista y liberal. Así pues, Jicotencatl es una novela histórica a la que, dada su temática, difícilmente podría negarse su mexicaneidad. Sin embargo, al menos quedan por abordar dos datos importantes…

Uno: la primera edición de esta obra fue facturada en Estados Unidos (Filadelfia, imprenta de William Stavelly). Y dos: igual que Weverley, el libro apareció sin el nombre de su autor; por eso, durante más de siglo y medio el asunto fue motivo de debate, pero hoy, con toda certeza sabemos que quien escribió Jicotencal fue el poeta José María Heredia (1803-1839)⁵. Es decir, la que por mucho tiempo ha sido considerada como la primera novela histórica mexicana⁶ se publicó fuera de México y fue escrita por un cubano.

Conviene dejar dicho que hay quienes sostienen que Jicotencal no sólo es la primera novela histórica de México, sino también de América Latina y, más todavía, la primera escrita en lengua española. Como se verá más adelante, la primera aseveración no es del todo precisa; la segunda es correcta mientras no aparezca algún filólogo con algún espectacular descubrimiento bajo el brazo⁷, pero la tercera no: Vicente Llórens ha demostrado que la edición prima de Ramiro, Conde de Lucena, de Rafael de Húmara y Salamanca, no data de 1828, como se creía, sino de 1823, esto es, tres años antes que la novela de José María Heredia.

El mismo año que Walter Scott publicó Waverley, del otro lado del Atlántico llegó al mundo a quien hoy debemos considerar como el primer mexicano que publicó novela histórica en México: en un pequeño poblado de la Nueva España, Tixcacalthuyú, localizado en la península de Yucatán a poco menos de 100 kilómetros de la ciudad de Mérida, el 24 de septiembre de 1814 nació Justo Sierra O’Reilly⁸.

Hijo bastardo del sacerdote encargado del curato de su pueblo, no fue sino hasta 1819, a la edad de cinco años, que se iría a radicar a Mérida, la capital yucateca. En esa ciudad escucharía el repique de las campanas celebrando la declaración de independencia de México (1821). El primer quinquenio de la década de 1830 fue para él un período de intensa formación en el Seminario Conciliar de aquella ciudad. Durante sus primeros cursos, el joven Sierra O’Reilly mostró un gusto que al paso del tiempo se convertiría en uno de los oficios que ejercería por el resto de su vida:

La historia particular de Yucatán era su estudio favorito, y no tememos asegurar que lo que poseemos de ella, lo debemos a su incansable afán. Él, superando toda clase de obstáculos, empleaba las horas de su juventud en registrar nuestros archivos y en consultar sobre muchos puntos a los que habían sobrevivido a otras épocas. Así, mientras sus compañeros de colegio empleaban sus horas libres en las distracciones que busca siempre la juventud, Sierra hojeaba los empolvados manuscritos de las oficinas, o bien oía la relación de los acontecimientos pasados, de boca de algún anciano.[9]

Sierra O´Reilly se matriculó también en la Universidad Literaria de Yucatán, para alcanzar, en 1836, el título de Bachiller en Teología Escolástica, Moral y Derecho Canónico. Aún no cumplía 23 años, y gracias a una pensión eclesiástica, emprendió su primer viaje a la ciudad de México, para ingresar en el Colegio de San Ildefonso, en donde luego de poco menos de un año consiguió el título de abogado. De vuelta en Yucatán, Sierra O´Reilly se reincorporaría a la Universidad meridana, para obtener, durante el curso de 1839, el doctorado en ambos derechos, e ingresar en el Claustro universitario. Pero poco duraría el joven doctor dedicado a la vida académica; un torbellino político y social estaba a punto de convulsionar Yucatán, y él no permanecería al margen. Liberal y anticentralista, Justo Sierra O’Reilly participaría protagónicamente en la vida política yucateca desde 1840¹⁰, sin dejar jamás la trinchera del historiador:

La mayor parte de los sucesos de nuestra historia política han (sic) quedado sepultados en el olvido por el poco empeño que se ha tenido en conservarlos. Falta es esta, a la verdad, muy lamentable. Cada uno de los hechos de nuestra última gloriosa revolución, merece un recuerdo: mi mal cortada pluma va a trazar su historia. Por lo menos, mis intenciones son puras; el objeto, noble y patriótico[11].

Abogado, político, historiador y literato decimonónico, Justo Sierra O’Reilly estaba obligado al periodismo. Mientras actuaba como redactor en jefe del periódico de la facción encabezada por Santiago Méndez, El Espíritu del Siglo¹², Sierra O´Reilly se dio tiempo para organizar y dar vida a la primera publicación de divulgación científica y literaria de Yucatán: El Museo Yucateco¹³; de periodicidad mensual, dicho impreso se publicó durante todo 1841 y hasta el mes de mayo del siguiente año; en total, alcanzó 17 ediciones¹⁴. Su temática se centró en la yucataneidad, desde los cantos de la historia y la literatura. Fue en las páginas de El Museo Yucateco en donde Justo Sierra O’Reilly comenzó a publicar tanto su obra literaria como el resultado de sus investigaciones sobre la historia de Yucatán. También fue en este impreso en el cual Justo Sierra comenzó a firmar algunas de sus colaboraciones con los acrónimos, “José Turrisa” y “J. Tomás Isurre y Ara”. Y es justamente El Museo Yucateco el medio que difunde las primeras narraciones históricas publicadas por un mexicano.

De 1841 a 1842, más de veinte años antes de la aparición de la primera novela histórica de Vicente Riva Palacio,¹⁵ Justo Sierra O’Reilly publica en El Museo Yucateco siete novelas históricas cortas:

1. La tía Mariana
2. Los anteojos verdes
3. Doña Felipa de Zanabria
4. D. Pablo de Vergara
5. El filibustero. Leyenda del siglo XVIII
6. Los bandos de Valladolid
7. D. Juan de Escobar

Significativa la nota que a pie de página hace el propio Sierra O’Reilly en el segundo capítulo de Doña Felipa de Zanabria:

Todos los nombres que se citan con muchas de las circunstancias que se han referido, pertenecen a nuestra historia. Así es que este cuento tiene mucho de histórico, y se ha escrito con la mira desenvolver algunos hechos antiguos.[16]

Efectivamente, Justo Sierra O’Reilly pretendía con sus primeras narraciones difundir el resultado de algunas de sus investigaciones sobre el pasado yucateco; consciente de su labor como patriarca de la historiografía yucateca, no desaprovechaba ocasión para dejar testimonio de sus descubrimientos. También hay que destacar que con estas primeras narraciones históricas publicadas por Sierra O’Reilly en El Museo Yucateco se inaugura en México la novela de piratería¹⁷: La tía Mariana refiere una de las aventuras del pirata Lorencillo, mientras que El filibustero tiene como protagonista a otro pirata, Diego el Mulato¹⁸.

El segundo periódico dirigido por Justo Sierra O’Reilly fue el Registro yucateco, que se publicó en Mérida a partir de enero de 1845 y no dejó de hacerlo sino hasta diciembre de 1849¹⁹. En este impreso Sierra publicó por entregas su primera novela histórica extensa, Un año en el Hospital de San Lázaro²⁰, a la que le siguió La hija del judío, publicada de 1848 a 1849 en el tercer periódico del doctor Sierra, El Fénix.

Además de ser el primer mexicano que publicó novela histórica, Justo Sierra O’Reilly es, junto con Manuel Payno (1810-1894), el pionero de la novela de folletín en México.

La novela de folletín está indisolublemente ligada a publicaciones periódicas. En 1814, en Inglaterra, The Times comienza a tirarse en una imprenta impulsada por la energía de la Revolución Industrial, el vapor, estableciendo así la factibilidad tecnológica de la publicación de impresos para las masas urbanas. Dos décadas más tarde, el periódico parisino Le Press “… reduce el precio de suscripción de ochenta a cuarenta francos, esperando compensar el deficiente con los anuncios de la cuarta plana. Pero el éxito de los anuncios depende de una amplia difusión…, y para esto ¿qué mejor… que la novela de folletín?”²¹ Siguiendo el éxitoso ejemplo de Le Press, otros periódicos franceses comenzaron a publicar novelas por entregas, como Le Siècle, Journal des Debats, Constitutionnel. Surgen los dos grandes del género: Alejandro Dumas (1802-1870) y Eugenio Sué (1804-1857); el primero publica El Conde de Montecristo en el Journal des Debats, y Sué se convierte en un superéxito con novelas como Matilde y, sobre todo, Los misterios de París. A principios de la siguiente década, mientras en suelo galo el género decae cuando el gobierno le impone un impuesto especial a los periódicos que publicaban novelas por entregas, en España autores como Manuel Fernández y González y Enrique Pérez Escrich comienzan a cultivarlo con éxito. Si bien los españoles seguían el formato de la novela de folletín, basado más que en otra cosa en la capacidad de mantener el suspenso de entrega a entrega, ideológicamente sus posturas eran bien distantes entre sí. De acuerdo a Monisváis, El mártir del Gólgota de Pérez Escrich rápidamente se convirtió en una novela “infaltable en los hogares devotos de habla hispana del siglo XIX y primeras décadas del siglo XX”, mientras que las obras de Sué, que comenzaron a editarse traducidas al castellano hasta 1844, fueron atacatas y proscritas por el clero y la prensa católica²². Así, resultó natural que los liberales mexicanos de mediados del siglo XIX asumieran como referencias las obras de los francéses y no así las de los iberos.

Respecto a los autores que introdujeron la novela de folletín en México, Rafael Pérez Gay ha señalado:

[Manuel Payno] … empezó a publicar su novela El fistol del diablo por entregas en la Revista científica y literaria entre 1845 y 1846… El fistol del diablo y La hija del judío de Justo Sierra O’Reilly publicada en el Registro yucateco fueron las dos primeras novelas mexicanas de folletín, aunque José Emilio Pacheco afirma que hay datos para suponer que Sierra O’Reilly fue publicada desde 1841[23].

Efectivamente, Payno publica la versión original de su primera novela entre 1845 y 1846²⁴, es decir, en los mismos años en los que Sierra O’Reilly publica en el Registro yucateco no La hija del judío sino su primera novela por entregas. Dicho en pocas palabras: la dos primeras novelas de folletín publicadas en nuestro país son El fistol del diablo de Manuel Payno y Un año en el hospital de San Lázaro de Justo Sierra O’Reilly²⁵.

Quizá sea pertiente terminar recordando que la nota definitoria de la novela de folletín —menospreciada y tachada de género menor por muchos²⁶— es el manejo del suspenso como gozne entre los capítulos. Si bien muchas novelas que sin mayor dificultad pueden ser catalogadas como de folletín comparten además el hecho de ser novelas históricas —como es el caso de Un año en el hospital de San Lázaro y, de manera paradigmática, La hija del judío—, en ello no radica el peso sustantivo del género, como tampoco en el papel protagónico de heroínas. Para que lo sea, la novela de folletín necesita condimentarse no sólo con suspenso —el sabor dominante del platillo—, sino con una generososa dósis de enredos; las tramas buscan complicar las relaciones entre personajes, y la estructura los cruces entre las tramas.

Don Justo Sierra O’Reilly murió joven, en 1861, antes de cumplir 48 años de edad; lo mató la lepra, la misma enfermedad por la cual muchos años antes algunos de sus paisanos eran reculidos en el Hospital de San Lázaro.

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